Neuroplasticidad y Neurogénesis

Hasta hace muy poco los expertos afirmaban que con el paso de los años el cerebro humano perdía su capacidad de aprender cosas nuevas y que era incapaz de procesar nuevas experiencias. Este concepto ha cambiado radicalmente gracias a la neuroplasticidad y a la neurogénesis, lo que es excelente para todos aquellos que somos adultos mayores, de la tercera edad o de avanzada edad.

Las áreas más populares de investigación en psicología, en estos días, son la neuroplasticidad y la neurogénesis. La neuroplasticidad o plasticidad cerebral se refiere a la capacidad del cerebro de cambiar a través de la vida. El cerebro tiene la asombrosa capacidad de reorganizarse por sí mismo al formar nuevas conexiones entre las neuronas mediante el entrenamiento o la práctica.

La neurogénesis se refiere al nacimiento y proliferación de nuevas neuronas en el cerebro. En el pasado, los científicos creían que las neuronas morían y nunca eran sustituidas por nuevas. Las investigaciones recientes prueban que nuestro cerebro es capaz de dar nacimiento a nuevas neuronas cada día. Hasta hace unos diez años, aproximadamente, se desconocía esta capacidad del cerebro.

El Dr. Michael Merzenich, neurocientífico, profesor emérito de la Universidad de California, San Francisco, una de las autoridades mundiales en la ciencia de la neuroplasticidad, ha encontrado que el cerebro de adultos mayores es capaz de aprender y comprender cosas nuevas.

Los Doctores Simon Evans y Paul Burgghardt, autores del libro BrainFit for Life, Una guía para la salud y buen estado físico del cerebro durante la vida, concluyen que hay estilos de vida que son importantes tanto para la neuroplasticidad como para la neurogénesis. Esos estilos de vida incluyen la nutrición, el dormir, el ejercicio físico, el control del estrés y los retos en aprender algo nuevo.

El Dr. Elkhonon Goldberg, profesor de neurología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York, renombrado neurólogo y científico en su libro Wisdom Paradox (Paradoja de la sabiduría), expresa que es muy importante mantener una mente activa como una defensa contra la declinación mental y que es posible mantener una mente aguda y eficiente en los adultos mayores si se usa el cerebro constantemente.

Numerosas investigaciones recientes prueban y demuestran que la función de nuestro cerebro no disminuye con nuestra edad; ésta es una excelente noticia. Todos los estudios también coinciden que el ejercicio físico es extremadamente importante para mantener nuestra mente saludable, así como nuestro cuerpo y para luchar con éxito contra los efectos del envejecimiento en nuestra función cerebral.

El ejercicio físico es el componente más importante para tener un cerebro en óptimas condiciones a cualquier edad y más especialmente en los adultos mayores. Asimismo, los ejercicios mentales son muy necesarios para mantener el buen funcionamiento del cerebro y la mente ágil y alerta.

Según el Franklin Institute, uno de los más antiguos centros de la educación y desarrollo científicos en EE.UU., la curiosidad es uno de los ejercicios más estimulantes para el cerebro. Cuando se usa la imaginación, se estimula el cerebro y se puede usar la imaginación al pensar cuando se está haciendo una caminata.

Los adultos mayores pueden tener diversión y ejercitar sus cerebros al mismo tiempo al jugar una variedad de juegos que estimulan el proceso de aprendizaje, mejoran la memoria y ayudan a prevenir el aburrimiento y estancamiento mental. En Internet se pueden encontrar una gran variedad de juegos mentales sin ningún costo; estos se pueden encontrar en juegos mentales gratis.

Álvaro Fernández, Presidente de SharpBrains, nombrado en el 2012 por el World Economic Forum como el Joven Líder Global, es coautor con el Dr. Elkhonon Goldberg y el Dr. Pascale Michelon del libro The SharpBrains Guide to Brain Fitness, en que se indican pautas para optimizar la salud del cerebro y su rendimiento a cualquier edad.

Álvaro Fernández ha escrito The Ten Habits of Highly Effective Brains (Los diez hábitos de los cerebros altamente eficientes). Para mantener nuestros cerebros altamente eficientes, a cualquier edad, debemos conocer y practicar estos diez hábitos que son:

1. Aprender constantemente. “Use el cerebro o piérdalo”.
2. Cuidar la alimentación.
3. Recordar que el cerebro es parte del cuerpo. El ejercicio físico también estimula al cerebro. El ejercicio físico favorece la neurogénesis.
4. Practicar pensamientos positivos. Mirar cada día en forma constructiva. El estrés y la ansiedad, ya sea inducidos por eventos externos o por sus propios pensamientos, matan las neuronas e impiden la creación de nuevas.
5. Aprender algo nuevo. Desafíe a su mente con actividades nuevas.
6. Pensar en grande. El cerebro continúa desarrollándose a través de toda la vida, independientemente de la edad, y se refleja en lo que usted hace.
7. Desarrollar y mantener amistades estimulantes. Necesitamos tener interacción social.
8. Reírse a menudo.
9. Tomar nuevas decisiones, usar el cerebro.
10. Tomar sus propias decisiones y aceptar sus propios errores y aprender de ellos, De esta manera se está entrenando constantemente al cerebro.

No es necesario implementar todas estas diez pautas a la vez. Se puede empezar con una o dos simultáneamente y después progresar poco a poco pero en forma sostenida. La velocidad no cuenta. Lo que cuenta es la constancia y la perseverancia.

Debemos recordar que la estimulación mental mejora la función cerebral y la protege de la declinación cognitiva. La vida mental intensa desempeña un rol esencial en el bienestar cognitivo en las etapas avanzadas de la vida. La función cognitiva se refiere a la actividad intelectual consciente como el pensar, razonar o recordar.

Para estimular el cerebro no solo es necesario leer este artículo. Lo que es importante es la acción. La acción (ejercicio físico y mental), no para realizarla mañana sino ahora, en este momento y durante toda nuestra jornada en este mundo.